作為目前國內人工智能領域的兩大頭牌，曠視科技和商湯科技似乎一直在暗中較勁。
兩家公司分別成立于2011年和2014年，同樣專注于視覺識別領域。雖然兩家公司背后都有阿里巴巴的身影，但他們之間依然暗藏火藥味。
這種濃烈的競爭意識伴隨著人工智能技術的大爆發而誕生，他們既要爭先恐后地將自己的技術在各個行業落地，又要避免成為技術浪潮下的犧牲品——在商業世界，只有帶來實際的營收，技術的價值才能夠體現。
然而從2018年上半年開始，盡管明爭暗斗還在繼續，但兩家公司的關系逐漸變得微妙起來。
阿里巴巴掀起融資狂潮
2018年4月，商湯科技正式對外宣布完成C輪融資，融資金額達到6億美元，阿里巴巴領投，新加坡主權基金淡馬錫、蘇寧等投資機構和戰略伙伴跟投。
僅僅三個月后，老對手曠視科技也傳出了完成融資的消息。巧合的是，根據彭博社報道，這輪融資的金額在6億美元左右，阿里巴巴同樣參與其中。
實際上，阿里巴巴的名字并不是第一次出現在兩家企業的融資歷史之中。2017年11月，螞蟻金服就已投資過曠視科技，并且在后者的董事會席位中拿到了一個位置。至于商湯科技，阿里巴巴則是在2017年10月向對方投資了15億元人民幣。
盡管界面新聞記者了解到，螞蟻金服的投資部門和阿里巴巴集團本身的投資部門相互獨立運作，嚴格意義上說并不算一家人，但這并不足以抹除曠視科技以及商湯科技身上的“阿里”屬性。
這意味著，在這一輪融資過后，兩家曾經暗中對抗的人工智能公司搖身一變成了同門師兄弟。
除去這兩家之外，阿里巴巴的身影還在視覺識別領域內的其他公司周邊縈繞。2017年5月，在安防領域積累了一定技術基礎的依圖科技完成了一筆3.8億元的C輪融資，領投方為高瓴資本，跟投機構的名單中則有云鋒基金、紅杉資本、高榕資本、真格基金等。其中，云鋒基金的創辦人之一便是阿里巴巴的掌門人馬云。另外，依圖科技的聯合創始人林晨曦同樣出自阿里體系。
到目前為止，被業內稱為國內視覺識別領域的“四大初創公司”之中，阿里巴巴已經和其中的三家產生了或多或少的聯系，只剩下云從科技一家尚未被納入阿里巴巴的“勢力范圍”。
從這一點可以看出，對于這些在前沿技術上有著領先優勢的初創企業們，阿里巴巴從來不會吝嗇自己手上的支票簿，甚至愿意為行業內的幾家競爭對手同時伸出橄欖枝。
阿里巴巴戰略投資部總監謝鷹曾將其對技術類公司的投資分為兩種類型：
一種是“探路者”，即看重被投企業在其所處賽道中的前瞻性，比如說這項技術能否創造長期價值，以及給行業整體帶來新變化;
另一種則是對現有能力的補充，即是否可以與阿里巴巴自身的業務形成技術上的補充。
對于阿里巴巴來說，人工智能已經不屬于“探路者”領域，反而更像是一個逐漸步向成熟的行業。
“放在2015年，人工智能還算是一個前瞻性業務，但到了2018年，已經不能這么形容了。”謝鷹認為，人工智能已經在很多行業落地，阿里巴巴需要更多從戰略層面進行布局。
但巨頭的大灑金錢，卻讓投資機構們開始謹慎看待人工智能領域的投資機會。
國中創投投資總監童亮亮對界面新聞記者表示，以視覺識別為例，資本市場從2015年就開始下重注投入，現在包括安防、醫療等領域，人工智能的落地大局已定。
“幾輪大的融資過后，一些龍頭企業的估值已經處于相對高位，大家對于投資這個行業的熱情反而有一些下降。”原因在于，產業資本很多時候側重于對業務的布局，對于價格的敏感度較低，這在客觀上提升了投資機構的下注難度。
“我們在去年做了一些布局，但是今年就沒有新的投資了。”童亮亮說。去年商湯科技和曠視科技等公司的體量已經較大，因此國中創投投資選擇了一些具有獨特競爭點的企業進行布局，包括做眼球跟蹤算法的七鑫易維，做智能駕駛的天瞳威視和雙髻鯊等。
戰略布局人工智能
投資人工智能初創企業，在阿里巴巴內部被賦予一定的戰略意味。
界面新聞記者從一名行業內人士處獲知，商湯科技已經成為阿里巴巴智慧城市項目的主要合作伙伴。前者主要在智能監控、智能交通、城市管理上為阿里巴巴提供技術支持，并在此基礎上形成大的產品矩陣。同時，商湯科技會將自己的深度學習技術形成一個技術框架提供給有需求的城市。
視頻
在行業落地方面，商湯科技主要關注安防監控、金融、手機、移動互聯網等領域，其具有的人臉識別、監控識別等能力，構成了智慧城市的重要技術組成部分。這對于將智慧城市作為重要業務領域的阿里巴巴來說，尤為重要。
商湯科技聯合創始人、CEO徐立此前接受36氪采訪時也提到了雙方的合作，他表示這是商湯科技決定接受阿里巴巴投資的原因之一，“接受投資是考慮到戰略上比較匹配，我們都是戰略合作，本身是業務場景的深度結合。”
應用
至于曠視科技，這家公司在接受螞蟻金服的投資之后，已經將自身的技術到相關產品上。支付寶等App上的人臉識別解鎖所使用的正是曠視科技的技術。曠視科技的人工智能零售解決方案同樣能為阿里巴巴的新零售戰略提供協助。
這剛好印證了謝鷹所提到的“對現有能力的補充”——在這些技術領域，阿里巴巴的投資意味著可以獲得使用權，直接通過自身的產品或者業務實現相關技術的落地。除曠視科技和商湯科技外，阿里巴巴體系內類似的投資事件不少，例如螞蟻金服今年5月給3D視覺綜合技術方案商奧比中光送出的2億美元D輪融資。
但上述投資行為并不構成阿里巴巴在人工智能領域的所有投資布局。除軟件層面的投資外，他們還在芯片領域投入過大量資源。
今年4月，阿里巴巴全資收購了杭州中天微系統有限公司，也陸續投資過寒武紀、Barefoot Networks、深鑒、耐能(Kneron)、翱捷科技(ASR)等芯片企業。
“我們需要廉價的芯片、有效的芯片和普惠性的芯片，可以被運用到任何領域。阿里巴巴的芯片并不是為了競爭，它是普惠性的。”馬云在日本早稻田大學演講時如此表示。
界面新聞了解到，阿里巴巴對芯片的布局也有兩個方向，
一個是裝載進家電設備中的嵌入式芯片，來為其物聯網業務提供技術支持;
另一方面則是和人工智能、深度學習相關的芯片企業，例如寒武紀和深鑒。這兩種方向同樣會在不同層面與阿里巴巴的現有業務提供互補。
阿里巴巴在人工智能領域進行投資布局的目的非常明顯：通過投資該領域中不同方向的公司，構筑出人工智能的整體生態，包括技術、芯片等層面。通過這個生態，阿里巴巴得以用一個更加快速的模式獲得自己所需要的前沿技術，從而避免了長期投入所帶來的時間成本。
激進投資背后
有投資人如此形容阿里巴巴在人工智能領域的投資策略：“激進、看不懂”。在投資人眼中，阿里巴巴的業務所需要的技術，似乎并不需要通過如此大規模的投資來實現。先后投資曠視科技和商湯科技，看起來很像是一次重復操作。
但這可以被看作是阿里巴巴在人工智能領域的“占坑”行為，當自身的投入比較少時，通過外部投資卡位或許是唯一可行的選擇。
一直以來，阿里巴巴在人工智能，尤其是視覺識別方面的研究成果并不算突出。界面新聞記者從獲得的一份材料中了解到，在2015年-2017年這三年中，阿里巴巴在CVPR(國際計算機視覺與模式識別會議)以及ICCV(國際計算機視覺大會)兩大視覺識別領域的國際級學術會議上，合計只發布了8篇論文，少于騰訊的21篇和百度的18篇，距離商湯科技等專注于這一領域的企業更是有著較大的差距。
“互聯網巨頭的投資策略還是會圍繞著自己的核心業務來布局，比如螞蟻金服對于奧比中光的投資，主要還是用于自己支付寶端的人臉識別。”童亮亮向界面新聞記者評價稱。
當然，阿里巴巴近年也開始加快自身對于基礎研究的投入步伐。2017年10月的杭州云棲大會上，阿里巴巴集團首席技術官張建鋒宣布成立達摩院，將在全球各地建立實驗室，并引入更多高校教授參與其中，未來三年投入1000億元進行基礎科學研發。
視頻
達摩院目前已初見成果。2018年4月，達摩院宣布正研發一款神經網絡芯片Ali-NPU，該芯片將運用于圖像分析、機器學習等AI推理計算。2018年5月，達摩院量子實驗室宣布研制出世界最強的量子電路模擬器“太章”。
然而相比老對手騰訊來說，阿里巴巴在人工智能領域的投入進度存在一定差距。
騰訊在圖像識別領域也早有投入，先后成立了優圖實驗室以及騰訊AI Lab，并且接連請來曾經擔任百度研究院副院長和大數據實驗室負責人的張潼，以及香港中文大學計算機科學工程系終身教授賈佳亞作為這個領域的人才儲備。
騰訊發展人工智能技術的優勢在于有著廣闊的消費應用場景。技術本身可以落地到騰訊豐富的產品矩陣中，并且在應用中不斷調試、學習和發展。比如騰訊優圖的技術就已經在QQ空間、QQ音樂、微信等產品中落地，這些應用每天帶來的數以億計的數據，是其它企業在發展人工智能的過程中所求之不得的。
如果說在云服務方面，阿里巴巴憑借著先發優勢已經超過了騰訊一截的話，那么在人工智能、深度學習這方面，兩者目前難分高低。隨著時間的推移，兩家公司在技術上的進程也將會逐漸趨向一致。
除了騰訊之外，包括百度、今日頭條等科技企業也都在大力布局人工智能。在這樣的大環境下，阿里巴巴必須加速，否則將會是逆水行舟。因此，在外部看起來過于激進的投資選擇，也許是阿里巴巴不得不采取的一些戰略性行為。
“投資也是為了一個安全感，對于阿里巴巴和被投企業來說都是一樣的。”阿里巴巴戰略投資部總監謝鷹表示。
拿錢不一定是好事
對于商湯科技和曠視科技而言，選擇接受阿里巴巴的投資，除了“站隊”之外，自身的發展是更加重要的考量因素。
“無論是B端還是C端，阿里巴巴擁有龐大的數據和應用場景，可以成為商湯科技高級別的‘場景提供者’，為其創新型技術應用提供入口。”一名接近商湯科技的人士對界面新聞記者分析。曠視科技則同樣可以從阿里巴巴的支付寶、新零售等應用場景中受益。
巨頭提供的技術落地路徑，是商湯科技和曠視科技這樣的純技術企業所不具備的。但在一些旁觀者看來，即便是拿到了巨頭的投資，也未必可以獲得安全感。
“人工智能本身是一個投入巨大、存活者少的產業，用戶本身不希望過多的技術方案影響使用體驗。如同當年的搜索一樣，人工智能企業最后也只會有一兩家存活在市場上。”一位前谷歌算法工程師告訴界面新聞記者，由于人工智能和硬件設備綁定得更加緊密，技術迭代的周期會更長，需要更多的投入。
在他看來，人工智能本身的技術門檻并不算高，關鍵在于技術背后的內容和行為。只有把三者整合起來，才能真正創造出人工智能的價值。
他的判斷是，那些體量較小的公司會在技術上更加專注，但在另外兩個維度上無法和大企業匹敵。“以谷歌為例，哪怕它進入時間比較晚，一旦將背后的內容和數據打通，就能夠為人工智能技術釋放出巨大的能量。小公司在這方面差距太大。”
這意味著，即便是細分領域的初創企業可憑借專注度獲得先發優勢，但大企業經過一定時間的積累，后來居上并不困難。
一名微軟內部人士提出了類似的意見。他認為對于體量較小的初創技術企業而言，如何盡快將技術落地，轉化為商業價值，從而使自身能夠持續向前發展，是比獲得融資更為重要的事情。
“很多企業提出過很超前的技術，但最終沒辦法落地。衡量一個企業是否成熟，收入、利潤等指標都很重要，融資只是其中的一部分，關鍵在于提出技術之后如何發展下去。”上述人士表示。
當然，商湯科技和曠視科技也不會將籌碼全部放在阿里巴巴身上。兩家公司最近都在關注手機領域，其中商湯科技在OPPO find X的攝像功能內嵌入了人臉3D重建技術，曠視科技則為vivo NEX提供了人工智能人像布光技術。此外，包括金融、安防等領域也都是它們重點關注的行業。
對于現在的商湯科技和曠視科技而言，已經很難遠離資本漩渦，所能做的便是順著流動的潮水繼續發展，同時避免成為巨頭的木偶。(饒文怡)
